Historicamente, as viagens e a prostituição têm sido muitas vezes associadas. De fato, quando olhamos para a história do turismo, podemos verificar através das ruínas de antigas grandes cidades, que era frequente receber "viajantes" por motivos essencialmente religiosos ou comerciais, e já há cerca de dois milênios, existiam bairros de prostitutas. Exemplos deste fato são as ruínas das cidades de Éfeso (Turquia), Babilônia (Iraque) e Pompeia (Itália) (Staebler, 1996).
O turismo sexual no geral tem sido reconhecido como uma das atrações turísticas de vários países do sudeste asiático (Ryan e Hall, 2001: 136) e da América Latina, inclusive no Brasil.
Geralmente, a prostituição doméstica antecede o turismo sexual, ou seja, há primeiro uma procura interna à prostituição e só depois se verifica a chegada de turistas sexuais (Ryan & Hall, 2001: 139).
Segundo Ryan e Hall (2001: 136), a institucionalização do turismo sexual no sudeste asiático ocorreu nos anos 1960, quando a prostituição associada à existência de bases militares norte-americanas e japonesas, à época da Segunda Guerra Mundial. Ainda segundo Ryan e Hall (2001: 141), os militares foram posteriormente substituídos pelos turistas estrangeiros, e o turismo sexual transformou-se em fonte de recursos em moeda estrangeira, para a população local.
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